Le toit d'un hôtel en feu s'effondre dans la rue

«La fumée de l'incendie aux Pâquis était visible depuis notre caserne à Plainpalais», raconte Nicolas Schumacher, commandant du service d'incendie et de secours (SIS). A 13h58 ce lundi, les pompiers ont été alertés d'un sinistre à l'angle de la rue de Monthoux et de la rue de Neuchâtel. En l'espace de cinq minutes, les sapeurs ont reçu plus de 50 appels.

L'hôtel «At Home», en rénovation et heureusement inoccupé, s'est embrasé dans les combles puis à l'étage en-dessous, au 4e. Les ouvriers qui travaillaient sur le chantier ont réussi à s'enfuir. L'un d'eux a été légèrement blessé et emmené pour des contrôles. Il n'y a pas eu d'autres victimes. «Nous vérifions à tout hasard qu'il n'y avait personne dans les étages», précisait dans l'après-midi le commandant Schumacher.

Vers 15h30, le feu dont l'origine est accidentelle selon les pompiers, était sous contrôle. Mais des foyers résiduels persistaient. Les opérations devraient encore durer plusieurs heures, indique le SIS, afin de sécuriser le bâtiment où le gaz et l'électricité ont été coupés dès le début de l'intervention.

La toiture et une partie du dernier étage se sont effondrés, les gravats ont recouvert les rues de Neuchâtel et de Monthoux. Les commerçants du rez-de-chaussée de l'immeuble ont été évacués. «J'ai vu les gens sortir en courant, c'était la panique», raconte Feyissa, un restaurateur voisin. Magasins et établissements ont subi des dégâts d'eau. Plusieurs voitures parquées autour de l'immeuble ont aussi été touchées par les débris de toit.

Clotilde, une voisine, située au 6ème étage de l'immeuble d'en face, a vu le départ du feu. «En quelques secondes, les grandes flammes, parties des combles, ont embrasé l'étage du dessous par le parquet. Les pompiers nous ont demandé de rester chez nous le temps de l'intervention.» Même constat chez un commerçant voisin, qui a vu le feu «descendre d'un étage. Ensuite j'ai vu les ouvriers du chantier de l'immeuble quitter rapidement les lieux».