Les ondes gravitationnelles existent!

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PhysiqueLes ondes gravitationnelles existent!

Le monde de l'astrophysique est en ébullition: des chercheurs ont réussi à détecter les fameuses ondes prédites il y a 100 ans par Einstein.

Des équipes internationales de chercheurs ont annoncé jeudi la première détection directe d'ondes gravitationnelles, une avancée majeure en physique qui ouvre une nouvelle fenêtre sur l'univers et ses mystères.

«Cette avancée marque la naissance d'un domaine de l'astrophysique entièrement nouveau, comparable au moment où Galilée a pointé pour la première fois son télescope vers le ciel» au XVIIe siècle, a souligné France Cordova, directrice de la Fondation nationale américaine des sciences (National Science Foundation), qui finance le laboratoire Ligo.

Théorie de la relativité

Cette découverte, qui couronne plusieurs décennies d'efforts, confirme une prédiction effectuée par Albert Einstein dans sa théorie de la relativité générale en 1915.

Ces ondes gravitationnelles ont été détectées aux Etats-Unis le 14 septembre dernier par les deux instruments de l'observatoire Ligo (Laser Interferometer Gravitational-wave Observatory), qui mesurent chacun quatre kilomètres.

Perturbations de l'espace-temps

L'équipe de scientifiques du Ligo travaille en étroite collaboration avec leurs collègues du Centre National de la recherche scientifique (CNRS) français, et avec les équipes du détecteur franco-italien Virgo, près de Pise (Italie), qui devrait être opérationnel à la fin de l'année. «Ce nouveau regard sur la voûte céleste va permettre d'approfondir notre compréhension du cosmos et conduire à des découvertes inattendues», a encore prédit Mme Cordova.

Les ondes gravitationnelles sont produites par de légères perturbations subies par la trame de l'espace-temps sous l'effet du déplacement d'un objet de grande masse. Elles se propagent à la vitesse de la lumière et rien ne les arrête.

Cette théorie avancée par Einstein pourrait s'apparenter à la déformation d'un filet dans lequel on pose un poids, le filet étant l'espace-temps, ou aux ronds dans l'eau quand on y jette un caillou.

Avancée historique

Le physicien Benoît Mours, du CNRS, a jugé cette avancée «historique» car elle a permis «de vérifier de façon directe l'une des prédictions de la théorie de la relativité générale».

Pour cette découverte, les physiciens ont déterminé que les ondes gravitationnelles détectées en septembre sont nées pendant la dernière fraction de seconde avant la fusion de deux trous noirs, des objets célestes encore mystérieux résultant de l'effondrement gravitationnel d'étoiles massives.

La possibilité d'une collision entre de tels corps avait été prédite par Einstein mais ce phénomène n'avait jamais été observé. Selon la théorie de la relativité générale, un couple de trous noirs en orbite l'un autour de l'autre perd de l'énergie, produisant des ondes gravitationnelles. Ce sont ces ondes qui ont été détectées le 14 septembre 2015 à exactement 16H51 GMT.

Fusion de 2 trous noirs

L'analyse des données a permis de déterminer que ces deux trous noirs ont fusionné il y a 1,3 milliard d'années. Ils étaient 29 et 36 fois plus massifs que notre Soleil.

La comparaison des temps d'arrivée des ondes gravitationnelles dans les deux détecteurs Ligo, distants de 3.000 kilomètres l'un de l'autre (7,1 millisecondes d'écart), et l'étude des caractéristiques des signaux mesurés, ont confirmé la détection. On sait que la source de ces ondes était probablement située dans l'hémisphère sud du ciel mais davantage de détecteurs auraient permis une localisation plus précise.

«Les ondes gravitationnelles peuvent être encore plus révolutionnaires que ne l'a été le télescope, car elles sont différentes des sources lumineuses», juge l'astrophysicien David Shoemaker, responsable du Ligo au Massachusetts Institute of Technology (MIT). «Cette découverte est enthousiasmante pour la physique et très prometteuse pour l'astrophysique et l'astronomie».

Idéal pour comprendre les trous noirs

Il sera ainsi possible d'obtenir des signaux provenant de différents corps de grande masse comme, outre les trous noirs, les étoiles à neutrons, a-t-il expliqué. «Les premières applications que nous voyons maintenant sont pour les trous noirs, parce qu'ils n'émettent pas de lumière et nous n'aurions pas pu les voir sans les ondes gravitationnelles», a-t-il souligné, notant que l'on ignore encore comment ces objets, qui se trouvent au centre de quasiment toutes les galaxies, grossissent. De ce fait, «les ondes gravitationnelles peuvent aider à expliquer la formation des galaxies», pense David Shoemaker.

«L'humanité possède maintenant un autre outil pour explorer l'univers», a acquiescé Tuck Stebbins, chef du laboratoire d'Astrophysique gravitationnelle au centre Goddard de la Nasa. «La gravité est la force qui contrôle l'univers et le fait de pouvoir voir ses radiations nous permet d'observer les phénomènes du cosmos les plus violents et fondamentaux, qui sont quasiment inobservables autrement», a-t-il dit.

Création du Big Bang

Le fait de pouvoir détecter ces ondes qui voyagent sans perturbations pendant des milliards d'années rend possible de remonter à la première milliseconde du Big Bang.

Une preuve indirecte de l'existence des ondes gravitationnelles avait été produite par la découverte en 1974 d'un pulsar et d'une étoile à neutron tournant l'un autour de l'autre à très grande vitesse, par Russel Hulse et Joseph Taylor. Cela leur avait valu le prix Nobel de physique en 1993.

L'un des deux détecteurs d'ondes gravitationnelles du Ligo se situe à Livingston, en Louisiane (sud), et le second à Hanford, dans l'Etat de Washington (nord-ouest).

Le Ligo comme le Virgo ont récemment été dotés d'instruments de mesure plus performants. La découverte sur les ondes gravitationnelles est publiée dans la revue américaine Physical Review Letters. (nxp/afp)

Un jour historique pour la science

La détection des ondes gravitationnelles fournit une validation directe d'une des prédictions d'Einstein. C'est un jour à marquer d'une pierre blanche chez les physiciens. Et ses principaux découvreurs peuvent caresser l'espoir de décrocher un prix Nobel assez rapidement.

Plus concrètement, «cela ouvre la voie à une nouvelle astronomie, 'l'astronomie gravitationnelle'», selon Benoît Mours, directeur de recherche CNRS et responsable français de la collaboration Virgo qui a coannoncé la première détection directe d'une onde gravitationnelle.

A côté des divers moyens électromagnétiques qui permettent d'observer le cosmos actuellement, les astrophysiciens vont disposer d'un nouvel outil pour observer les phénomènes violents dans l'Univers. La détection de ces ondes gravitationnelles va permettre de voir ce qui se passe «à l'intérieur», lors de la fusion de deux trous noirs par exemple, explique-t-il.

Pour chacun de nous, la mise en évidence des ondes gravitationnelles «ne va changer pas notre vie demain matin». Mais les avancées technologiques réalisées pour mettre au point les détecteurs d'ondes pourraient avoir des retombées in fine sur notre quotidien, souligne M. Mours.

Le Ligo, plus grand détecteur d'ondes du monde

Le Ligo, qui a permis la première observation directe d'ondes gravitationnelles, est le plus grand détecteur de ces ondes furtives, capable d'effectuer l'une des expériences scientifiques les plus complexes au monde. Il se compose de deux interféromètres à laser géants, qui permettent des mesures extrêmement précises en exploitant les interférences des ondes.

Ces deux appareils, qui font pas moins de 4 kilomètres de long, sont séparés de 3.000 kilomètres: l'un est situé à Livingston, en Louisiane, dans le sud des Etats-Unis, et l'autre est à Hanford, dans l'Etat de Washington, au nord-ouest.

Pour traquer les ondes gravitationnelles, ces capteurs utilisent les propriétés physiques de la lumière et de l'espace. L'équipe de scientifiques du Ligo travaille en étroite collaboration avec celle du détecteur franco-italien Virgo, situé près de Pise, en Italie, actuellement à l'arrêt pour des travaux d'amélioration et qui devrait redémarrer en fin d'année. Un interféromètre comme ceux de Ligo ou Virgo se compose de deux bras perpendiculaires longs de plusieurs kilomètres, 4 km pour le Ligo et 3 km pour Virgo. Dans ces deux bras circule un faisceau laser qui se réfléchit à chaque extrémité sur des miroirs.

Lorsqu'une onde gravitationnelle arrive, l'étirement et la compression de l'espace qui en résulte fait que les bras de l'interféromètre s'étirent et raccourcissent alternativement. Ainsi, quand l'un s'allonge l'autre se réduit et vice versa. Puisque les longueurs des bras de l'interféromètre varient, le temps de parcours du faisceau laser diffère dans chaque bras et à la sortie de l'instrument.

La différence de longueur entre les deux bras est donc proportionnelle à l'amplitude de l'onde gravitationnelle, dont on connaît théoriquement la signature. L'onde gravitationnelle détectée directement par le Ligo le 14 septembre dernier a produit une différence de l'ordre d'un cent-millionième de la taille d'un atome, selon le CNRS.

(NewsXpress)

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