AstronomieLa comète Siding Spring a «frôlé» Mars
La comète Siding Spring a «frôlé» dimanche la planète Mars à une distance de près de 136'000 km et à la vitesse de 56 km/seconde, a annoncé l'Agence spatiale européenne (ESA).
Le noyau de Siding Spring, qui fait environ 1,6 kilomètre de diamètre, est aussi compact qu'une balle de talc. L'astre n'avait aucune chance de percuter la planète rouge, voisine de la Terre.
Les scientifiques terriens avaient braqué les instruments électroniques des satellites artificiels orbitant autour de Mars et les caméras des deux robots Opportunity et Curiosity, qui arpentent son sol, pour recueillir le plus de données au passage de la comète.
Curiosity et Opportunity devraient envoyer leurs images vers la Terre dans les jours, semaines et mois qui viennent, selon la Nasa, l'agence spatiale américaine.
Les satellites avaient été mis sur une orbite qui les abritait des débris qui forment la traîne caractéristique d'une comète, mais même repositionnés, les engins spatiaux devraient permettre de recueillir de précieuses informations sur ce passage en rase-motte spatial.
Phénomène étonnant
La comète a été découverte en janvier 2013 par Robert McNaught à l'observatoire australien de Siding Spring, qui lui a donné son nom. Elle se serait formée il y a plusieurs milliards d'années dans le nuage d'Oort, une sphère à la frontière de notre système solaire qui sert de réservoir à comètes qui «n'ont quasiment pas changé depuis la naissance du système solaire», selon la Nasa.
«Après 4,5 milliards d'années, il est très étonnant que les comètes existent encore: elles se sont développées très, très loin du Soleil et sont congelées», relevait la semaine dernière Carey Lisse, astrophysicien au laboratoire de physique appliquée de l'université américaine Johns-Hopkins.
Siding Spring fait la taille d'une petite montagne mais sa consistance est probablement poudreuse, ou comme une meringue qui fondrait dans la bouche, a comparé M. Lisse. Elle doit être composée de glaces très volatiles (méthane, monoxyde de carbone), qui fondent très facilement. Elle n'a jamais vraiment été soumise à une forte chaleur auparavant, selon lui.
La comète a voyagé plus d'un million d'années pour sa première rencontre avec Mars, et ne devrait pas se représenter avant un autre million d'années lorsqu'elle aura effectué sa prochaine boucle autour du Soleil. (afp)
