Mise au point d'une pince très précise à l'EPFL

Des chercheurs de l'EPFL ont développé une pince robotique qui peut saisir des objets aussi délicats que du papier ou des oeufs.

Pour atteindre un tel degré de précision, le prototype s'agrippe à la matière par les forces électrostatiques.

La pince est constituée de caoutchouc et de lames-électrodes sensibles et flexibles, ce qui lui permet de saisir des objets fragiles de formes et de rigidité arbitraires, indique l'EPFL dans un communiqué diffusé lundi. Grâce à sa dextérité, l'invention pourrait bientôt manipuler des aliments pour l'industrie alimentaire, capturer des débris dans l'espace, ou encore être incorporée dans des prothèses de mains.

Le prototype mis au point par les scientifiques de l'EPFL propulse la robotique «à un niveau inédit», souligne encore le communiqué. D'ordinaire, les pinces sont contrôlées de manière pneumatique.

«C'est la première fois que l'électro-adhérence et la robotique douce sont associées pour saisir des objets», précis Jun Shintake, doctorant à l'EPFL et auteur principal de la publication, parue dans Advanced Materials. NCCR Robotics a financé la recherche.

Concrètement, les électrodes s'adaptent et s'agrippent à la forme de l'objet par les forces électrostatiques, comme si l'on frottait un ballon sur des cheveux avant qu'il ne se colle à un mur. Et ces électrodes sont plutôt de type costaud: elles peuvent porter 80 fois leur propre poids. De plus, et contrairement à de nombreuses pinces pneumatiques, il n'est pas nécessaire de leur décrire au préalable la forme de l'objet à saisir. (nxp/ats)