IndyCar - Las VegasUn pilote se tue lors d'un énorme accident
L'Anglais Dan Wheldon est décédé dimanche après un effroyable carambolage impliquant quinze voitures lors du Grand Prix de Las Vegas.
Dan Wheldon, 33 ans, est mort des blessures reçues dans ce crash spectaculaire où sa monoplace s'est envolée et a heurté en vol les grillages de sécurité.
Plusieurs voitures ont volé en éclats et ont pris feu dans cet accident qui a eu lieu dans le 12e des 200 tours d'une course disputée sur un circuit ovale où les monoplaces avaient atteint les 360 km/h jeudi à l'entraînement. Le crash a impliqué près de la moitié des 34 pilotes présents au départ.
«L'IndyCar, ses pilotes et ses chefs d'écurie ont décidé de ne pas finir la course, a indiqué dans un communiqué le patron de l'IndyCar, Randy Bernard. Les pilotes ont décidé d'effectuer cinq tours de circuit pour rendre hommage à Dan Wheldon. Nos pensées et nos prières vont à sa famille.»
Dix-neuf pilotes ont repris le volant pour effectuer lentement cinq tours, applaudis par les spectateurs encore présents et sous les yeux des membres des équipes, solennellement alignés côte à côte devant les stands, certains en pleurs. Le tableau de position affichait le numéro 77, celui de Wheldon.
Avant l'annonce de sa mort, intervenue deux heures après l'accident, Wheldon avait été évacué du circuit en hélicoptère vers l'hôpital universitaire de Las Vegas (ouest), où son décès a été prononcé.
«Que dire? Il va nous manquer, c'est un peu tout le monde de l'IndyCar qui est mort aujourd'hui», a déclaré Chip Ganassi, patron d'une des écuries majeures de la série Indy, pour laquelle Wheldon avait couru un temps.
La mort de l'Anglais est la première d'un pilote en plein Grand Prix d'Indy. Le dernier décès en IndyCar remontait à 2006, quand l'Américain Paul Dana avait péri lors d'essais menés quelques heures avant le Grand Prix de Miami.
Franchitti «sous le choc»
La tragédie semble s'être jouée quand un pilote a touché la roue d'un autre, a fait une embardée et qu'un autre lui a roulé dessus. Derrière, Wheldon et d'autres n'ont pas pu éviter l'empilement.
«J'ai vu deux voitures se toucher devant et j'ai essayé de ralentir mais je n'ai pas pu et, selon le ralenti, la voiture de Dan s'est soulevée en passant sur ma roue arrière et m'a survolé. C'est un accident simplement horrible», a déclaré le pilote canadien Paul Tracy.
Wheldon, vainqueur du Championnat Indy Car en 2005, n'était pas un pilote Indy à plein temps cette saison. Il ne prenait part qu'à sa troisième course en 2011 (sur les 18 du calendrier). Il avait remporté en mai les célèbres 500 miles d'Indianapolis, pour la deuxième fois de sa carrière (après 2005).
A Las Vegas, l'Anglais était parti en dernière position sur la grille de départ, dans le cadre d'une opération spéciale qui devait lui permettre de partager un chèque de 5 millions de dollars avec un fan s'il gagnait la course.
Le titre 2011 est revenu à l'Ecossais Dario Franchitti pour la troisième année consécutive, car le seul qui pouvait l'empêcher d'être sacré, l'Australien Will Power, a été pris dans le terrible accident qui a coûté la vie à Wheldon et a été transporté à l'hôpital pour des douleurs au dos avec la Britannique Pippa Mann (brûlure à la main droite) et l'Américain JR Hildebrand (vertiges).
«Je suis sous le choc, a réagi Franchitti. Je blague avec lui (Wheldon) à la présentation des pilotes et quelques minutes plus tard, il n'est plus là.»
«Je voyais bien que certains cherchaient à faire des trucs fous (en course), a-t-il déploré. J'aime quand ça roule dur, mais pas de cette façon. Une petite faute de quelqu'un et... On se met tellement de pression pour gagner, mais aujourd'hui tout ça n'a plus d'importance.»
«Je n'avais jamais rien vu de tel, a réagi Ryan Briscoe, qui était devant l'accident. Quand nous avons roulé dans les débris au tour suivant, on aurait dit une scène de guerre de Terminator. C'était effrayant.»
Cette course marquait aussi la fin de carrière en IndyCar de l'Américaine Danica Patrick, qui a décidé de conduire à plein temps en Nascar en 2012.
Un pilote talentueux et jovial
Dan Wheldon, qui avait remporté deux fois la célèbre course automobile des 500 miles d'Indianapolis, laisse le souvenir d'un pilote talentueux et jovial, unanimement apprécié en IndyCar.
Sa mort tragique dimanche après un terrible accident lors du Grand Prix de Las Vegas, dernière manche de la saison de la principale série de monoplaces d'Amérique du Nord, marque la fin d'une carrière ponctuée de deux victoires sur le fameux «Brickyard» d'Indianapolis (2005, 2011) et d'un titre de champion de la série en 2005 (avec 6 victoires en 17 courses pour l'écurie Andretti).
Cette année-là, il était devenu le premier Anglais à boire la bouteille de lait tendue au vainqueur des 500 miles depuis Graham Hill en 1966.
En mai, il avait partagé le bonheur de sa 2e victoire à Indianapolis avec son fils de deux ans Sebastian et sa femme Susie, qui tenait dans ses bras le petit Oliver, né juste deux mois avant que son papa devienne seulement le 18e pilote de l'histoire à gagner plus d'une fois la fameuse course centenaire.
Wheldon, originaire d'Emberton (centre de l'Angleterre), s'est éteint avec un palmarès de 16 victoires en 134 courses d'IndyCar.
Cet habitant de St. Petersburg (Floride), qui s'était installé aux Etats-Unis à 21 ans après avoir souvent croisé le fer avec Jenson Button (champion du monde 2009 de F1) dans sa jeunesse anglaise, avait fait ses débuts en Indy en 2002 à Chicago et signé son 1er succès en 2004 à Motegi (Japon).
«Dan insufflait à notre sport un enthousiasme et une passion rares, a réagi son ancienne équipe Andretti Autosport. Nous nous souviendrons autant pour ses talents de pilote que pour sa personnalité communicative.»
«Il était un merveilleux ambassadeur du sport automobile mais plus important, un mari, père et homme fantastique, un ami de tous en IndyCar. Son souvenir perdura grâce à ses succès sur la piste et son magnétisme en dehors», a réagi le président des 500 miles d'Indianapolis Jeff Belskus.
Ironie de l'histoire, Wheldon avait remporté la dernière course d'IndyCar endeuillée par la mort d'un pilote -avant dimanche-, quand il s'était imposé en 2006 au Grand Prix de Miami quelques heures après le décès de l'Américain Paul Dana lors d'une séance d'essais d'avant-course.
Hamilton et Button rendent hommage à leur compatriote
Les anciens champions du monde de Formule 1 britanniques Jenson Button et Lewis Hamilton ont rendu lundi hommage à leur compatriote Dan Wheldon, décédé dimanche après un effroyable accident en IndyCar impliquant quinze voitures lors du Grand Prix de Las Vegas (Nevada).
Wheldon, 33 ans, est mort des blessures subies dans ce crash spectaculaire où sa monoplace s'est envolée et a heurté en vol les grillages de sécurité.
Button, champion du monde de F1 en 2009, a fait ses condoléances sur Twitter.
«Je me suis réveillé avec les informations les plus horribles, j'ai tant de bons souvenirs de compétition avec Dan au début des années 90, un vrai combattant. Nous avons perdu une légende dans notre sport mais aussi un bon gars. Je ne peux commencer à imaginer ce que sa famille est en train de vivre et mes pensées vont à elle en cette période très difficile», a écrit Button.
Hamilton, co-équipier de Button chez McLaren-Mercedes, a également parlé affectueusement de Wheldon, qui laisse derrière lui une femme et deux jeunes enfants.
«C'est un jour extrêmement triste. C'était un pilote extrêmement talentueux. Egalement un Britannique, qui n'était pas seulement allé aux Etats-Unis, mais qui avait gagné deux fois les 500 miles d'Indianapolis, c'était un type qui inspirait, et quelqu'un que chaque pilote regardait avec respect et admiration», a affirmé Hamilton.
Wheldon partit aux Etats-Unis en 1999 et devint six ans plus tard le premier Anglais depuis Graham Hill en 1966 à remporter les 500 miles d'Indianapolis.
Il avait remporté en mai la célèbre épreuve pour la deuxième fois de sa carrière.