Crash d'Ethiopian : Boeing face à un nouveau procès aux USA

Un procès civil fédéral avec jury populaire contre Boeing doit commencer lundi, lié à l’accident d’un 737 MAX 8 d’Ethiopian Airlines en 2019, sauf accord de dernière minute hors tribunal.

Ce procès, à Chicago, doit examiner deux plaintes, sauf si un accord de gré à gré intervient entre chacun des plaignants et l’avionneur américain.

Prévu pour durer deux semaines, il doit commencer par la sélection de huit jurés et sera le premier procès civil contre Boeing lié à la catastrophe aérienne.

«Des discussions sont en cours et devraient se poursuivre toute la journée, et dans les jours à venir», a indiqué Robert Clifford, avocat de nombreux proches de victimes, lors d’une audience préparatoire mercredi.

Mais, selon des sources proches, ces discussions n’avaient pas abouti dimanche soir à des accords à l’amiable. Ces derniers peuvent intervenir à tout moment, même pendant le procès.

Le 10 mars 2019, un Boeing 737 MAX 8 effectuant le vol ET302 d’Ethiopian Airlines entre Addis Abeba et Nairobi, s’est écrasé au sud-est de la capitale éthiopienne six minutes après le décollage, tuant les 157 personnes à bord.

Des proches de 155 victimes ont déposé un recours contre Boeing entre avril 2019 et mars 2021, pour mort injustifiée et négligence, entre autres. Selon un proche du dossier, au 27 mars, 18 plaintes étaient encore ouvertes.

Au moins deux plaintes supplémentaires ont, depuis, donné lieu à un accord, selon plusieurs sources.

Les deux plaintes devant être examinées à partir de lundi matin concernent la mort de Darcy Belanger, un Canadien de 46 ans vivant à Denver, et d’Antoine Lewis Sr, âgé de 39 ans.

Darcy Belanger était un fondateur de l’ONG de protection de l’environnement Parvati.org. Marié, il avait profité de vacances de son emploi dans la construction pour assister à une conférence de l’ONU à Nairobi.

Antoine Lewis était officier de l’armée de terre des États-Unis, où il a servi notamment en Afghanistan, et venait de célébrer son premier anniversaire de mariage. Habitant de Chicago, il avait un fils de 15 ans.

Pour simplifier la procédure, le juge fédéral Jorge Alonso a constitué des groupes restreints de cinq à six plaintes et a fixé, pour chaque groupe, une date de procès. Si toutes les plaintes d’un groupe aboutissent à un accord amiable, le procès est annulé.

Boeing avait échappé in extremis en novembre à ce qui aurait été le premier procès civil lié à cet accident, grâce à une entente en fin d’après-midi la veille du début du procès. Un autre procès est prévu le 14 juillet.

Ces procès ont simplement vocation à déterminer le montant de l’indemnisation des proches. Des témoins (famille, amis, collègues, etc) viennent parler de la victime et de l’impact de sa disparition sur leur vie.

Les accords hors tribunaux, dont les conditions sont traditionnellement confidentielles, sont fréquents dans les procédures civiles aux États-Unis. Il appartient ensuite au magistrat chargé de l’affaire de les approuver ou de les rejeter.

L’avion accidenté avait été livré en octobre 2018. Boeing «a accepté publiquement et dans les poursuites civiles la responsabilité des accidents du MAX car la conception du (logiciel antidécrochage) MCAS a contribué à ces événements», avait relevé un avocat de l’avionneur lors d’une audience en octobre.

Ce logiciel est aussi mis en cause dans l’accident d’un 737 MAX 8 de la compagnie indonésienne Lion Air qui s’est écrasé en mer le 29 octobre 2018 une dizaine de minutes après son décollage de Jakarta, tuant 189 personnes.

Les vols commerciaux de ce modèle ont commencé en mai 2017. Toute la famille des 737 MAX a été clouée au sol pendant plus de vingt mois après ces catastrophes.

Boeing a versé «plusieurs milliards de dollars», en plus des sommes allouées lors de la procédure pénale devant un Tribunal fédéral du Texas, avait souligné son avocat.

Plusieurs dizaines de plaintes civiles ont également été déposées aux États-Unis concernant l’accident de Lion Air. Au 31 mars, une seule restait ouverte.

Dans le volet pénal, portant sur les deux accidents, Boeing a signé en janvier 2021 un accord dit de poursuites différées (DPA) avec le ministère américain de la Justice.

Il a été remis en cause après une série de problèmes de qualité de sa production, qui ont culminé avec un incident en vol en janvier 2024 sur un 737 MAX 9.

Un second DPA a été déposé le 24 juillet auprès du Tribunal fédéral de Fort Worth (Texas).

Mais le juge Reed O’Connor l’a rejeté début décembre et a créé la surprise le 25 mars en annonçant l’ouverture le 23 juin d’un procès pénal avec jury populaire. Un accord peut intervenir d’ici là.