TechnologieCe satellite lausannois est désormais dans l'espace
Le premier satellite commercial créé en Suisse a été lancé lundi soir sur la fusée de SpaceX. L'équivalent de 4 ans de travail pour Astrocast, basé à l'EPFL.
3... 2... 1... lift-off! Pour la première fois, à bord de la fusée Falcon9 de SpaceX lancée lundi depuis la Californie, se trouvait un satellite commercial entièrement créé en Suisse. La start-up qui l'a conçu, construit et qui va l'exploiter, fêtait à cette occasion en petit comité cette étape majeure, après plusieurs faux espoirs: le lancement a été repoussé quatre fois par SpaceX pour des contrôles ou des soucis météo.
Une constellation de nano-satellites
«C'est stressant, et très réjouissant en même temps, s'exclame Fabien Jordan, CEO d'Astrocast. Après 4 ans, c'est le moment de prouver aux investisseurs et aux clients que ça fonctionne, avant de pouvoir aller de l'avant.» En effet, la start-up ne compte pas s'arrêter là.
Si cette mission de démonstration fonctionne, c'est toute une constellation de nano-satellites qui sera lancée autour de la terre, pour créer un système lowcost de communication entre machines. Le réseau servira par exemple à localiser des containers maritimes perdus, ou à gérer des installations d'eau potable dans des pays en voie de développement.
Le point d'orgue de 4 ans de travail
L'entreprise a donc environ un an pour construire une dizaine de ces «cube sat», chacun grand comme une boîte à chaussure et pesant près de 4 kg. Toute la chaîne d'assemblage se trouve dans un bâtiment de l'EPFL. «Un planning serré est toujours un challenge, admet Fabien Jordan. En quatre ans, il a fallu lever les fonds, réunir les talents, ainsi que développer et tester tous nos systèmes.»
Pour l'équipe, il faudra attendre encore environ une journée avant d'espérer entendre le premier «bip» de vie de Kiwi, petit nom du satellite, et pouvoir sabrer le champagne.
La Suisse a déjà goûté à l'espace
Depuis 1992, la Suisse compte un astronaute, Claude Nicollier. Du matériel développé par l'Université de Berne accompagnait aussi les premiers pas américains sur la lune. Mais la Suisse a également plusieurs satellites à son actif. Le SwissCube, développé à l'EPFL, a été lancé en 2009 grâce au travail de nombreux chercheurs et étudiants. Plusieurs d'entre eux travaillent aujourd'hui pour Astrocast. Par ailleurs, des systèmes servant à nettoyer l'orbite terrestre de ses nombreux débris sont actuellement en développement.
Le spatial suisse se distancie de la débâcle de S3
Le feuilleton de la faillite de l'entreprise S3, basée à Payerne, a entaché l'image du spatial suisse. «Auprès du grand public et de partenaires non spécialisés, il a fallu montrer qu'on n'était pas du tout dans le même cas de figure, explique Fabien Jordan. S3 avait des buts utopiques, irréalistes, et a commis dès le début des erreurs graves de management. En tant que start-up, Astrocast a connu un développement bien plus progressif, visant à assurer sa pérennité.»
