Lausanne: après 18 ans en chaise roulante, il descend des escaliers

Accidenté en 2006 lors d'une chute à ski avec des lésions de la moelle épinière, un Autrichien aujourd'hui âgé de 54 ans est en fauteuil roulant depuis cette date. Mais l'année dernière, grâce à des recherches de l'EPFL et du CHUV, il a pu retrouver un usage partiel de ses jambes. «En vacances, j’étais capable de descendre quelques marches et de retourner à la mer», témoigne-t-il sur le site de l'EPFL.

La technique utilisée est celle «de la stimulation cérébrale profonde dans une région du cerveau peu connue pour être impliquée dans la marche, l'hypothalamus latéral», expliquent les chercheurs. Traditionnellement, la technique était principalement utilisée pour traiter les troubles du mouvement tels que la maladie de Parkinson ou le tremblement essentiel en ciblant les zones du cerveau responsables du contrôle moteur.

«Cette recherche démontre que le cerveau joue un rôle clé dans le processus de récupération d'une paralysie», précise Grégoire Courtine, professeur en Neurosciences à l'EPFL. Pour l'intervention chirurgicale, les scientifiques ont utilisé des scanners détaillés du cerveau pour poser précisément des petites électrodes dans le cerveau.

«Une fois l'électrode en place et la stimulation effectuée, la première patiente a immédiatement dit: ‹Je sens mes jambes›. Lorsque nous avons augmenté la stimulation, elle a déclaré: ‹J'ai envie de marcher›. Cela a confirmé que nous avions ciblé la bonne région, bien que celle-ci n’ait jamais été associée au contrôle des jambes chez l’humain. À ce moment-là, j'ai su que nous étions témoins d'une découverte majeure dans l'organisation anatomique des fonctions cérébrales», déclare Jocelyne Bloch, professeure au CHUV, à l'UNIL et à l'EPFL.

Les recherches futures porteront sur l'intégration de la stimulation à d'autres technologies, telles que les implants sur la moelle épinière.