Hockey: En 12 mois, bien des choses ont changé à Lausanne et Fribourg

Douze mois plus tard, le Lausanne HC et Fribourg-Gottéron se retrouvent à nouveau au stade des demi-finales des play-off de National League. Lions et Dragons disputent le premier acte de la série, ce samedi soir (20h), dans une Vaudoise aréna pleine à craquer.

Si les Vaudois et les Fribourgeois, opposés respectivement à Langnau et Berne, ont à nouveau eu besoin de sept matches pour atteindre le dernier carré (comme contre Davos et Lugano un an auparavant), bien des aspects ont évolué depuis le printemps 2024 et la série remportée en cinq petites manches par les hommes de Geoff Ward (1-4).

Le coach canadien est toujours bien installé sur le banc des Lions, où il continue de faire l'unanimité (désigné meilleur entraîneur de l'année par ses pairs pour la deuxième saison consécutive). Cette fois, l'expérimenté technicien ontarien ne se livrera toutefois pas à une bataille tactique avec Christian Dubé.

L'homme aux multiples casquettes à la BCF Arena a, en effet, été débarqué le 27 mai 2024 par les dirigeants fribourgeois, après plus d'une décennie passée dans l'organisation (joueur, puis directeur sportif et entraîneur). C'est donc Lars Leuenberger, intronisé le 22 décembre dernier à la tête des Dragons en lieu et place de Pat Emond, qui défiera Geoff Ward pour une place en finale.

Depuis la prise de fonctions salvatrice du technicien saint-gallois, Fribourg-Gottéron a redressé la barre de manière impressionnante, remportant au passage le premier titre de son histoire lors de la Coupe Spengler disputée durant les fêtes de fin d'année à Davos.

En pleine confiance après avoir accroché le top 6 presque miraculeusement au terme de la saison régulière et s'être débarrassés de l'encombrant voisin bernois en quarts de finale des play-off, les Dragons espèrent poursuivre sur leur lancée face au LHC.

Problème? Les Lions ont remporté pour la première fois de leur histoire la phase qualificative au sein de l'élite, quelques mois seulement après avoir joué l'unique finale de leur existence longue de 103 ans. Comparativement au printemps 2024, les courbes et les statuts se sont inversés entre des Vaudois désormais favoris et des Fribourgeois dans la peau de l'outsider, qui avaient signé leur meilleure récolte (102 points) en National League voilà douze mois.

Dès lors, le vice-champion de Suisse va-t-il à nouveau l'emporter? La question se pose tant les contingents ont évolué depuis une année. Homme de la demi-finale en 2024, le gardien Connor Hughes a quitté la Vaudoise aréna pour tenter sa chance en Amérique du Nord. D'autres joueurs majeurs ne sont plus là, comme la légende fribourgeoise Andrei Bykov (retraite).

Samedi soir (20h), les compteurs seront remis à zéro. Le LHC tentera alors de confirmer sa supériorité, Gottéron de prendre sa revanche.