Un membre d'équipage du cargo porté disparu

Un membre d’équipage est porté disparu après une collision entre un cargo et un pétrolier affrété par l’armée américaine lundi en mer du Nord au large des côtes anglaises, qui a provoqué un important incendie et le rejet de kérosène.

L’incident, qui fait redouter des dégâts environnementaux, s’est produit lundi matin au large du Yorkshire (nord-est de l’Angleterre), déclenchant une vaste opération de secours, coordonnée par les garde-côtes britanniques, auprès des équipages des navires en flammes, entourés d’impressionnants panaches de fumée. Une trentaine de personnes ont été secourues.

Les raisons de l’incident restent à déterminer, mais selon l’opérateur américain du pétrolier qui était à l’ancre, la société Crowley, «le Stena Immaculate a été percuté par le porte-conteneurs Solong». Un des réservoirs du «Stena Immaculate» contenant du kérosène a été brisé, a-t-il précisé, ajoutant que tout l’équipage avait pu quitter le navire.

Du côté du «Solong», les recherches pour retrouver le membre d’équipage disparu ont pris fin, ont annoncé les garde-côtes britanniques. «Après des recherches intensives, il n’a malheureusement pas été retrouvé et les recherches sont terminées», a dit Matthew Atkinson, commandant divisionnaire des garde-côtes du Royaume-Uni.

Au total, «trente-six membres d’équipage ont été ramenés à terre sains et saufs», a-t-il précisé. Le cargo, battant pavillon portugais, transportait une quantité non déterminée d’alcool et quinze conteneurs de cyanure de sodium, un gaz inflammable et très toxique, selon le site spécialisé Lloyd’s List Intelligence.

Un porte-parole du premier ministre britannique Keir Starmer a qualifié la situation «d’extrêmement préoccupante», tandis que les garde-côtes ont lancé une «évaluation» pour décider des «mesures de lutte contre la pollution probablement nécessaires» après la collision.

L’ONG Greenpeace s’est dite «extrêmement préoccupée» par «les multiples risques toxiques que ces produits chimiques pourraient poser à la vie marine». «Le kérosène qui a pénétré dans l’eau à proximité d’une zone de reproduction des marsouins est toxique pour les poissons et autres créatures marines», a déclaré Paul Johnston, scientifique aux laboratoires de recherche de Greenpeace à l’université d’Exeter.

Pour Ivan Vince, directeur du cabinet ASK Consultants, spécialisé en sécurité des risques environnementaux, le kérosène n’est toutefois «pas persistant» dans l’environnement. «L’essentiel va s’évaporer rapidement et ce qui ne s’évapore pas sera dégradé assez rapidement par les micro-organismes» marins, a-t-il expliqué à l’AFP.

La Branche d’investigation des accidents maritimes (MAIB) a annoncé avoir envoyé une équipe sur place pour procéder à de premières constatations. Dans la zone portuaire, seuls les travailleurs assermentés du site ont le droit d’entrer et de sortir, ont constaté en fin de journée des journalistes de l’AFP. Des bruits d’hélicoptères se faisaient régulièrement entendre.

Le «Stena Immaculate», battant pavillon américain, appartient à la société suédoise Stena Bulk, et mesure 183 mètres de longueur et 32 mètres de largeur. Il avait été mis en service en 2017. Selon Lloyd’s List, il transportait 220’000 barils de kérosène.

Il était parti le 27 février d’Agio Theodoroi, en Grèce, à destination de Killinghome, dans le nord de l’Angleterre, selon Vessel Finder. Selon un porte-parole du commandement chargé du transport maritime militaire, le «Stena Immaculate» «était temporairement affrété par le Military Sealift Command», une branche de l’armée américaine.

Le cargo impliqué, le «Solong», bat pavillon portugais et était parti de Grangemouth, en Écosse, lundi soir pour se rendre à Rotterdam, aux Pays-Bas. L’alerte a été donnée peu avant 10 h 00 GMT (11 h 00 heure suisse), ont indiqué les garde-côtes. Une opération de secours a été mise en place dans la fouée mobilisant notamment canots de sauvetage, un avion, un hélicoptère et des navires situés a proximité, avait indiqué la même source.