C'est prouvé: la chaleur tape sur le système

Êtes-vous facilement irritable, ces derniers temps? Et si c'était dû à la chaleur? Ce phénomène porte même un nom: the Long Hot Summer Effect (l'effet d'un été long et chaud). Il décrit une agressivité et une irritabilité accrues, causées par la chaleur.

Dans les années 1970 déjà, les scientifiques Paul Bell et Robert Baron ont étudié les répercussions de la chaleur sur l'humeur. Dans le cadre de leur expérience, ils ont séparé des étudiants en deux groupes: alors que le premier émettait des critiques envers l'autre, le second pouvait riposter en envoyant des électrochocs. Le résultat était explicite. Au fur et à mesure que la chaleur augmentait dans la pièce, la fréquence des électrochocs augmentait.

La chaleur a non seulement un impact sur les individus lors d'expériences, mais a manifestement aussi des répercussions sur le comportement quotidien. Une analyse de la National Football League aux États-Unis a montré que plus les températures étaient élevées, plus les infractions aux règles étaient nombreuses.

Cet effet se manifeste également dans la circulation routière: lors d'une expérience menée dans les années 1980, des chercheurs ont «ignoré» un feu vert. Par temps chaud, les automobilistes qui attendaient se montraient particulièrement énervés et klaxonnaient plus souvent, en particulier ceux qui n'avaient pas de climatisation.

Mais la chaleur peut aussi avoir des effets plus drastiques. Une étude à long terme menée aux États-Unis sur une durée de 45 ans a révélé que les agressions avec violence augmentent les années de fortes chaleurs et durant les saisons chaudes. D'autres études montrent que les individus se montrent moins serviables lorsqu'il fait chaud.

Craig Anderson, un scientifique américain, a constaté il y a plus de 20 ans déjà, que les actes de violence et les délits sexuels étaient en augmentation pendant les vagues de chaleur. Une étude datant de 2021 a relevé que les jours de très forte chaleur, la violence entre détenus augmentait de 18%.

La chaleur semble avoir des répercussions directes sur l'organisme. En dehors d'une transpiration accrue pour réguler la température du corps, les vaisseaux sanguins se dilatent, ce qui fait baisser la tension artérielle. C'est ce qu'explique Florian Heindl, médecin-chef du service des urgences des cliniques Helios de Munich Ouest, à «Focus». Le cœur doit alors pomper davantage de sang, ce qui représente une charge supplémentaire pour le corps. La chaleur peut donc agir comme un facteur de stress.

Selon le professeur Hanns-Christian Gunga de l'hôpital de la Charité à Berlin, qui s'est exprimé à ce sujet sur la radio allemande «Deutschlandfunk Nova», la température idéale de confort pour les habitants d'Europe centrale se situe entre 22 et 25°C. Pour beaucoup, des températures supérieures à 30°C sont trop élevées et provoquent un mal-être.

Mais d'où vient l'agressivité? Des études ont démontré que les personnes sécrétaient de la vasopressine lorsqu'il faisait chaud. «Or, on sait que cette hormone augmente nettement l'agressivité des individus», explique le professeur Gunga.