Thérapie génique: les CAR-T, une avancée majeure contre le cancer

En Suisse, le cancer le plus fréquent avant l'âge de 19 ans, c'est la leucémie. À elle seule, elle représente 25% des cancers touchant les jeunes. Le lymphome, 15%. Et chez les adultes, les lymphomes agressifs et les myélomes sont les cancers du sang les plus fréquents. Or, depuis quelques années, une nouvelle arme appelée «CAR-T», issue de la thérapie génique, permet d'attaquer ces cancers hématologiques sous un nouvel angle. En quoi consiste ce traitement révolutionnaire? Explications de la Professeure Caroline Arber Barth, hémotologue et chercheuse au Service d'hématologie et d'immuno-oncologie du CHUV.

«Les CAR-T – prononcez «carti», ndlr – sont une immunothérapie personnalisée, autrement dit un traitement qui stimule le système immunitaire du malade pour qu'il reconnaisse et détruise lui-même les cellules cancéreuses. Ils sont utilisés, depuis 2017, pour des cancers tels que leucémie, lymphome et myélome multiple. Des études sont en cours pour évaluer aussi leur efficacité sur des tumeurs solides (ex. cerveau), mais cette application n'est pas encore autorisée.»

«Les CAR-T sont fabriqués à partir d'un type de globules blancs, les lymphocytes T. On les prélève et modifie génétiquement en laboratoire: on leur introduit un récepteur antigénique chimérique (CAR), sorte de tête chercheuse ciblant une structure spécifique, par exemple le CD19, qui se trouve à la surface des cellules cancéreuses. Une fois réinjectés dans le corps du patient, les CAR-T repèrent ces cellules cancéreuses et activent alors le lymphocyte T pour qu'il les détruise.»

«Cette technologie permet de traiter des patients qui ne répondent pas bien aux chimiothérapies classiques. Il faut savoir que les tumeurs sont des organismes vivants, qui s’adaptent et trouvent des moyens pour résister aux médicaments. Les CAR-T sont donc un outil incroyable, car ils peuvent être proposés dans des situations difficiles où aucune solution curative n'existait auparavant. Pour les patients, cela a vraiment fait une différence.»

«Les CAR-T entraînent une réaction inflammatoire du système immunitaire, qui se manifeste par de la fièvre, des frissons, des chutes de tension ou des difficultés respiratoires. Ils présentent aussi un risque de toxicité neurologique avec, à la clé, troubles de la parole, difficultés à lire ou à reconnaître des personnes, ou encore désorientation. Ces réactions, généralement passagères, peuvent être traitées. Des études cliniques font aussi état de patients décédés, mais c'est très rare.»

«Aujourd'hui, les oncologues ne parlent pas de guérison, en général. Mais avec il est vrai que certains malades atteints d'un lymphome ou d'une leucémie peuvent connaître des rémissions à très long terme après avoir été traités avec des CAR-T. Si au bout de cinq ans, il n’y a aucun signe de retour du cancer, il y a de fortes chances que la maladie ne revienne plus.»