Absturz über Palomares: Als über Spanien Atombomben fielen

Es ist ein klarer Januarmorgen, als Pedro Alarcón mit seinen Enkelkindern über sein Tomatenfeld geht. Plötzlich ereignet sich eine gewaltige Explosion am Himmel. Ein US-Bomber ist über dem spanischen Dorf Palomares abgestürzt – an Bord vier Wasserstoffbomben. Zwei schlagen auf dem Boden ein und explodieren.

Zwar zünden sie nicht atomar, doch ihre herkömmlichen Sprengladungen reissen riesige Krater und schleudern radioaktives Plutonium in die Luft. Eine dritte Bombe landet unversehrt. Die vierte verschwindet im Meer. 80 Tage lang bleibt sie vermisst. Und niemand weiss, ob sie noch zündet.

Am 17. Januar 1966 kollidiert ein US-Bomber vom Typ B-52 auf einer Höhe von 9500 Metern mit einem Tankflugzeug der US-Luftwaffe. Die Maschinen gehören zur «Operation Chrome Dome», bei der B-52-Bomber mit scharfen Wasserstoffbomben an Bord rund um die Uhr in der Luft bleiben sollen (siehe Infobox). Der Bomber nähert sich beim Auftanken zu schnell und prallt mit dem KC-135 zusammen. Das Kerosin explodiert, die vier Männer im Tankflugzeug sterben sofort. Drei der sieben Bomber-Besatzungsmitglieder kommen ebenfalls ums Leben.

Beim Absturz der B-52 reissen Trümmer und vier Wasserstoffbomben vom Typ B28 durch die Wolkendecke, mitten über der andalusischen Küste. Wasserstoffbomben sind eine besonders starke Form von Atombomben. Jede hatte eine Sprengkraft, die etwa hundertmal so gross war wie die Atombombe, die 1945 auf Hiroshima abgeworfen wurde. Eine davon schlägt in das Tomatenfeld von Pedro Alarcón ein und explodiert konventionell.

Eine zweite Bombe detoniert beim Aufprall nahe einem Friedhof. Beide Explosionen verteilen feinen Plutonium-Staub über mehrere Hundert Hektar. Die dritte Bombe landet mit ihrem Fallschirm in einem Flussbett und bleibt unversehrt. Die vierte bleibt vorerst verschollen.

In Palomares herrscht Chaos. Flugzeugteile regnen vom Himmel, ein grosser Teil des Bombers kracht auf den Pausenplatz der Dorfschule. Eine Anwohnerin sagt später: «Meine Tochter schrie: Mama, unser Haus brennt! Ich dachte, es sei das Ende der Welt.»

Wenig später trifft US-Militärpersonal ein. Mit Geigerzählern suchen sie nach radioaktiver Belastung. Stellen mit erhöhter Strahlung werden abgetragen. Rund 1400 Tonnen verseuchter Boden werden in Fässern verpackt und nach South Carolina verschifft. Mehr als 700 US-Soldaten, Techniker und Wissenschaftler sind vor Ort. Innerhalb weniger Tage finden sie drei der vier Bomben.

Die Suche nach der vierten Bombe wird zum Wettlauf gegen die Zeit. Sie könnte beschädigt sein und noch immer eine nukleare Katastrophe auslösen. Erst ein lokaler Fischer gibt einen entscheidenden Hinweis: Er hat gesehen, wie etwas Grosses im Meer versank – und entschuldigt sich, dass er einen der US-Soldaten nicht retten konnte. Doch alle Besatzungsmitglieder sind bereits geborgen. Die US-Militärs begreifen jetzt: Der Mann hat wahrscheinlich die Bombe gesehen.

Daraufhin beginnt eine aufwendige Suche im Mittelmeer. Über 30 Schiffe, darunter Minensucher, Sonargeräte und Unterwasserfahrzeuge, durchkämmen tagelang den Meeresboden. Nach mehr als zweieinhalb Monaten wird die Bombe am 7. April 1966 in 869 Metern Tiefe gefunden. Sie wird gehoben, entschärft und an Bord der USS Petrel gebracht.

Wie durch ein Wunder stirbt im Dorf niemand. BBC-Reporter Chris Brasher sagt später: «Fast 100 Tonnen glühender Trümmer fielen auf das Dorf – aber nicht einmal ein Huhn starb.»

Noch heute erinnern sich die Menschen in Palomares an den Vorfall. Rund 40 Hektar Land sind weiter abgesperrt. Ein Abkommen zwischen den USA und Spanien zur vollständigen Sanierung des Gebiets wurde 2015 unterzeichnet – umgesetzt wurde es bis heute nicht.