Von Hafiz bis Baschar: Der al-Assad-Clan herrschte 54 Jahre

Der syrische Machthaber Baschar al-Assad ist gestürzt. Damit endet ein halbes Jahrhundert Diktatur in dem vorderasiatischen Staat. Begonnen hatte sie 1970. Damals hatte sich Hafiz al-Assad, der Vater des letzten Diktators, an die Staatsspitze geputscht. Begonnen hatte er aber ganz unten.

Aufgewachsen war der 1930 geborene Hafiz al-Assad in einer armen Bauernfamilie. Die Familie gehörte der Religionsgemeinschaft der Alawiten an – einer Minderheit. Als erstes Mitglied seiner Familie erwarb er eine höhere Schulbildung. Nach dem Abschluss besuchte er die Militärakademie in Homs, wo er zum Kampfpiloten ausgebildet wurde. 1957 heiratete Hafiz al-Assad die Syrerin Anisa Machluf, mit der er insgesamt sechs Kinder hatte. Das erste starb kurz nach der Geburt. Ein weiteres – Sohn Majed al-Assad – 2009 nach langer Krankheit.

Schon als Jugendlicher war Assad der Baath-Partei beigetreten, die sich für die Bildung eines gesamtarabischen, sozialistischen Staates einsetzte. Als die Baath-Partei 1963 in Syrien die Kontrolle übernahm, wurde er Chef der Luftwaffe. Nach dem Sturz der zivilen Regierung 1966 stieg er zum Verteidigungsminister auf. 1970 liess er Salah al-Jadid, seinen Mentor und faktischen Führer Syriens, festnehmen und riss die Macht an sich.

In der Folge rüstete Assad die Streitkräfte mit der Hilfe Moskaus massiv auf. Gleichzeitig verfolgte er gnadenlos die Opposition, was 1982 in der Zerstörung der Stadt Hama mit 20’000 Toten gipfelte, nachdem die sunnitische Muslimbruderschaft dort einen Aufstand angezettelt hatte. 1976 griff er in den Bürgerkrieg im Libanon ein, den Syrien im Anschluss bis 2005 faktisch kontrollierte. Mit der irakischen Baath-Partei unter Diktator Saddam Hussein verband ihn eine tiefe Rivalität, weshalb er sich im ersten Golfkrieg (1980 – 1988) auf die Seite des Irans schlug und im zweiten Golfkrieg (1990 – 1991) als Teil der US-Allianz gegen Saddam kämpfte. Diese Zusammenarbeit führte zu freundschaftlicheren Beziehungen zu den westlichen Regierungen, die zuvor Assads Unterstützung des Terrorismus verurteilt hatten. Eine Annäherung an Israel scheiterte in den 1990er-Jahren am Status der von Israel besetzten Golanhöhen. 2000 starb Hafiz al-Assad.

In die Fussstapfen Hafiz’ sollte eigentlich der älteste Sohn, Basil al-Assad, treten. Er war seit seiner Kindheit auf die Nachfolge vorbereitet worden. Genauso wie das syrische Volk: Um dieses auf den angedachten nächsten Führer einzustimmen, soll Hafiz al-Assad sich häufig als «Abu Basil» bezeichnet haben: eine arabische Ehrenbezeichnung, die «Vater von Basil» bedeutet, wie die «New York Times» schrieb. Der 1962 Geborene, zu dessen Hobbys Reiten und schnelles Autofahren zählten, leitete den präsidialen Sicherheitsapparat. Er inszenierte sich bei offiziellen Anlässen oft in kompletter Militäruniform, womit er seine Verbundenheit mit dem Regime und den Streitkräften ausdrückte. Gleichzeitig bekräftigte er seine Ambitionen nach aussen hin.

Doch an die Macht kam er nicht: Basil al-Assad starb am 21. Januar 1994 bei einem Autounfall. Auf nebliger Autobahn sei der designierte Nachfolger gegen eine Barriere gefahren und habe sich dabei mehrmals überschlagen, zitierte die «Associated Press» Personen aus dem Umfeld der Familie. Es soll sofort tot gewesen sein. «Mit tiefer Trauer gibt Präsident Hafiz al-Assad dem Volk den Tod des Majors, Ingenieurs und Fallschirmspringers Basil al-Assad bekannt», hiess es in einer offiziellen Erklärung.

An die Stelle seines verunglückten Bruders rückte der drei Jahre jüngere Baschar. Der 1965 Geborene war bis zum Unfalltod Basils den Menschen in Syrien so gut wie unbekannt. Anstelle einer militärischen Ausbildung hatte er sich für eine Karriere in der Medizin entschieden. Er studierte zunächst in Damaskus, später in London. Dort spezialisierte er sich auf Augenmedizin. Dies, weil man präzise arbeiten könne, nie Notfälle habe und wenig Blut fliesse, wie er einmal einer Journalistin erzählte. Frühe Wegbegleiter bezeichnen ihn als ruhig und etwas streberhaft, mit einem leichten Lispeln und einem Faible für westliche Rockmusik und Computer.

Nach Basils Tod wurde der neue Thronfolger nach Syrien zurückbeordert. Dort durchlief er eine militärische Ausbildung, die vor allem symbolischer Natur gewesen sein soll. So soll Baschar in militärischen Fragen stets auf Berater angewiesen gewesen sein, zu denen auch seine Mutter Anisa gezählt haben soll. Sie galt seit dem Tod ihres Mannes und bis zu ihrem eigenen im Jahr 2016 als Drahtzieherin in Syrien. Nach dem Tod seines Vaters im Jahr 2000 wurde Baschar in einem Referendum ohne Gegenkandidaten zum neuen syrischen Staatschef bestimmt. Da er mit 34 Jahren dafür eigentlich noch zu jung war, wurde das Mindestalter kurzerhand von 40 auf 34 herabgesetzt. Al-Assad wurde Präsident und Oberbefehlshaber der syrischen Armee zugleich.

Viele Syrerinnen und Syrer setzten grosse Erwartung in ihn. Er galt als offen und fortschrittlich. Sie hofften, der neue Führer würde die jahrelange Unterdrückung beenden und eine Liberalisierung der Wirtschaft einleiten.

Vier Amtszeiten hielt sich Al-Assad im Amt. Seine Herrschaft wurde immer wieder bestätigt. Allerdings wurden diese Referenden nur in von seiner Regierung kontrollierten Gebieten abgehalten. Menschenrechtsgruppen und westliche Länder warfen al-Assad immer wieder vor, dass die Wahlen weder frei noch fair seien.

Der dritte Sohn ist Mahar al-Assad. Auch er wurde nach dem Tod Basils als möglicher Nachfolger seines Vaters gehandelt. Doch der 1967 Geborene gilt als äusserst impulsiv und skrupellos. Aus Sicht einiger ist das der Hauptgrund, warum er seinem älteren Bruder Baschar den Vortritt lassen musste. In den 1990er-Jahren soll er Asif Schaukat, dem Mann seiner Schwester Buschra und ehemaligen Chef des Militärgeheimdienstes, während eines Streits in den Bauch geschossen haben.

Maher leitete die Eliteeinheit der Präsidentengarde und führte seit 2011 die Niederschlagung des Aufstandes an. Beobachter mutmassten deshalb, dass Baschar nur vordergründig an der Spitze stand. Als Chef des Sicherheitsapparates sei Maher «die Nummer eins und nicht die Nummer zwei», sagte Bassam Bitar, ein ehemaliger syrischer Diplomat, der «New York Times». Mohammed al-Tajeb, ein oppositioneller Aktivist bezeichnete ihn 2023 als «gnadenlosen Schlächter». Er soll auch die Verantwortung für den Einsatz chemischer Waffen tragen. Maher ist mit Manal al-Jadaan verheiratet, einer Sunnitin, mit der er zwei Töchter und einen Sohn hat.